GESCHIEDENIS
De geschiedenis van het Umicore Solar Team begint bij een jonge student die zijn grenzen wou verleggen. Hij zag dat een Nederlands team van de TU Delft in 2001 al hadden deelgenomen aan de World Solar Challenge in Australië en bovendien met de winst aan de haal gingen. Zoiets wilde hij ook dus ging hij solliteren bij onze noorderburen. Op die manier bouwde hij mee aan de Nuna2 en won samen met de Nederlanders de wedstrijd in Australië in 2003.
In 2004 besloten veertien studenten uit Groep T dat ze dit ook wel in zich hadden. Vol goede moed togen ze aan het werk om het eerste Belgische solar team uit de grond te stampen. Eenvoudig was de weg niet. Voor een dergelijk omvangrijk project was een grote input van bedrijven nodig en het team stak dan ook ongelooflijk veel tijd en moeite in het zoeken naar de geschikte sponsoren.
Hierna moest uiteraard de wagen zelf nog gebouwd worden. Eens dit titanenwerk erop zat doopten ze het eindresultaat Umicar, genoemd naar onze hoofdsponsor vanaf het eerste uur, Umicore. Ze trokken naar Australië en eindigden op een elfde plaats. Gezien de beperkte ervaring zeker een topprestatie.
Na de race organiseerde het team voor het eerst de Solar Tour, een tournee door het hele land om het grote publiek kennis te laten maken met de zonnewagen.
De Umicar is nog steeds te bewonderen in Autoworld Brussels.
Gedreven door het succes van het eerste solar team kreeg een tweede team snel navolging. Opnieuw sloegen veertien studenten de handen in elkaar om een opvolger voor de Umicar One te bouwen. Door een stevige bagage aan kennis en ervaring, overgedragen door het eerste team, slaagden ze erin een zonnewagen te bouwen die op vele vlakken enorm verbeterd was. De aërodynamica werd een stuk beter. De optimalisering van de wagen, die Umicare Infinity als naam meekreeg, wierp zijn vruchten af.
Voor de race dient elk team zijn snelste lap op het Hidden Valley race circuit in Darwin te rijden. Op die manier wordt de startvolgorde voor de race bepaalt. Het Umicore Solar Team wist iedereen te snel af te zijn en mocht in pole position vertrekken. Niet onbelangrijk. Inhalen vergt immers veel energie. Energie die op andere cruciale momenten ook broodnodig kan blijken.
Lange tijd reden de Belgen voorop richting Adelaide. Jammer genoeg moesten ze een tijdje aan de kant om een band te vervangen. Hiervan maakten de Nederlanders van Delft handig gebruik om de koppositie in te nemen en als eerste over de meet te rijden. Wel werden ze tweede en namen ze de titel van vice-wereldkampioen mee naar Leuven; een topprestatie.
Verheugd over het behaalde resultaat werd een derde team samengesteld. De verwachtingen waren hoog gespannen na het behalen van het topresultaat in 2007. De wetenschap dat winst binnen handbereik lag, vertaalde zich in een zonnewagen die zijn weerga niet kende; de Umicar Inspire. Vele optimalisaties werden doorgevoerd. De aërodynamische vorm werd opnieuw verbeterd. Het aluminium spaceframe werd vervangen door een veel lichtere en veiligere monocoque uit koolstofvezel. Om de batterijen te controleren werd een Battery Management System ontworpen.
Door een defect in de ophanging verliepen de kwalificatieritten niet zo vlot. De Belgen konden pas vanaf de negende plaats starten in Darwin. De superieure kwaliteit van de wagen compenseerde dit ruimschoots. Na enkele uren was men opgerukt tot de tweede plaats. Slechts enkele seconden scheidden hen van de Nuna5. Toen sloeg het noodlot echter toe. Een zeer plaatselijke windhoos, ook Dust Devil genaamd, deed de Umicare Inspire van de baan raken en de wagen belandde onfortuinlijk tegen een boom. Hoewel de zonnewagen tot een wrak herleid werd, stapte de piloot ongedeerd uit het voertuig. Een beter bewijs van het belang van een monocoque kon niet geleverd worden. Met opgeheven hoofd reisde het team naar Adelaide om hun noodlot mee te delen met de andere teams.
Lang bleef men niet bij de pakken neerzitten. Een nieuw team werd gekozen met als opdracht het pechjaar 2009 te doen vergeten. Deze vijftien studenten zullen weldra naar Australië afreizen en België opnieuw op de wereldkaart zetten. 16 oktober gaat de race van start in Darwin.
